Reconnu par les spécialistes comme « le plus grand
guitariste de blues de la région San Francisco/Oakland », Lafayette Thomas
est surtout connu pour avoir été le sideman de McCraklin, Sammy Price ou
Memphis Slim. Il n’a hélas, en effet, que peu enregistré en tant que leader…
Connu surtout pour avoir été le guitariste accompagnateur de
Jimmy McCracklin, Juke Boy Bonner et Sammy Price, plus en tout cas que pour sa
carrière personnelle, Lafayette Thomas est pourtant un grand guitariste de blues.
Formé par son oncle Jesse Thomas, l’une des figures historiques du texas blues
(certes moins célèbre que Blind Lemon Jefferson), il a en effet puissament
contribué à l’élaboration du West Coast Blues, au même titre que T.Bone Walker,
Lowell Fulson et Jimmy McCracklin.
Né le 13 juin 1928 à Shreveport, Louisiane, Lafayette Jerl
Thomas (surnommé The Thing) apprend la guitare tout jeune enfant avec Jesse
Thomas. Etabli à San Francisco en 1945, il exerce mille et un petits travaux
tout en nouant de précieux contacts avec les bluesmen californiens. Puis, c’est
la rencontre avec Jimmy McCracklin. De 1948 aux années soixante, Lafayette
Thomas participera aux enregistrements de McCracklin et s’affirmera comme l’un
des bluesmen les plus créatifs de la scène californienne, en faisant du Texas
Blues, revu et corrigé par la sensibilité « cool » californienne, une
affaire de virtuoses. Citons
The Walk, I’m to Blame, Minnie Lee , Take care of Yourself, Suffer,
Everybody Rock, He Knows the Rules, The Wobbles ou Hurt Me.
Nous l’avons dit, à l’exception d’enregistrements réalisés
en tant que leader au milieu des années cinquante pour le label Trilyte d’Oakland,
Lafayette Thomas a surtout été un sideman. Outre celles de McCracklin, il a
ainsi participé à des séances de Jimmy Wilson , Sammy Price, Little
Brother Montgomery, Memphis Slim et Sugar Pie de Santo, écumant parallèlement
tous les clubs de la baie de San Francisco. Sans emploi important durant les
années soixante-dix, le guitariste sera victime d’une attaque cardiaque qui lui
sera fatale le 20 mai 1977 à Brisbane, Californie. Dans les colonnes de Living
Blues, Tom Mazzolini écrira peu après que Lafayette Thomas a été « leplus
grand guitariste du blues San Francisco/Oakland » et que, « tous les
guitaristes de cette scène californienne lui doivent quelque chose, à commencer
par Little Joe Blues et B.B.King ».
