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Mississipi Fred McDowell

A l’exemple de l’intelligentsia new-yorkaise des années quarante et cinquante qui avait pris comme modèles Leadbelly, Josh White ou  Sonny Terry & Brownie McGhee, la jeunesse progressiste des années soixante a porté toute son attention sur les vieux bluesmen de l’avent guerre. Les plus créatifs, comme Bob Dylan, se sont inspirés de ces maîtres du passé en reprenant des compositions de Bukka White et de Blind Lemon Jefferson ; d’autres sont partis à la recherche de leurs idoles. On savait que certains comme Robert Johnson ou Charley Patton avaient disparu depuis longtemps , mais on pouvait imaginer que quelques-uns étaient encore vivants. C’est ainsi que Mississipi John Hurt fut redécouvert à Avalon, le village du Mississipi dont il avait chanté les mérites en 1928, et que Son House fut localisé par une équipe de jeunes fans dans l’état de New York après une course poursuite extravagante.

Le hasard de ces chasses à l’homme un peu particulières devait également permettre de découvrir des bluesmen remarquables dont on ne soupçonnait pas l’existence. Les trois artistes les plus célèbres dans cette catégorie sont sûrement Mance Lipscomb au Texas, Robert Pete Williams en Louisiane et Fred McDowell dans le Mississipi.

Né dans le Tennessee en 1904, McDowell a vécu la majeure partie de son existence adulte à Como, une bourgade du delta du Mississipi située sur la highway 51 au sud de Memphis. A l’inverse d’un Johnny Shines qui avait fait de la musique sa profession, McDowell était avant tout un fermier qui se contentait de faire danser ses voisins le samedi soir au son d’une guitare empruntée ici ou là. Cela explique sans doute le fait qu’il ait échappé à la sagacité des « talents scouts » qui sillonnait le Sud avant la grande dépréssion des années trente. Découvert par le musicologue Alan Lomax en 1959, McDowell est devenu l’un des grands héros du Folk Blues Revival qui a marqué les sixties. Jusqu’à sa mort en 1972, il a mené une carrière très active dans les clubs et sur les campus américains. Au cours de la même période, il a effectué deux tournées européennes en 1965 et 1969, et enregistré de très nombreux albums pour Arhoolie, Testament, Revival, Transatlantic et Capitol. La reprise de l’une de ses pièces favorites, You Got to Move, par les Rolling Stones en 1971, en plus de la notoriété, lui a permis de réaliser le rêve de sa vie en achetant une station service à Como. Ses enregistrements montrent que McDowell était un chanteur prenant à la voix mélancolique, mais surtout un guitariste brillant, grand spécialiste du bottleneck. C’est de ce style que Robert Pete Williams va hériter.