Charles Brown n’a pas le profil habituel du bluesman. Né en
1920 dans la petite ville de Texas city, dans une famille de la bourgeoisie
noire, il fait des études scientifiques, tout en apprenant le piano classique.
Au début des années quarante, Brown est professeur de chimie dans un lycée, et
la musique qu’il pratique en amateur n’est qu’un passe-temps accessoire.
Jusqu’au jour de 1943 ou, parti à Los Angelès pour s’engager dans l’armée, il
remporte un premier prix lors d’un concours de musiciens amateurs. Admirateur
inconditionnel de Nat King Cole, il décide de suivre la voie de son idole en
devenant chanteur de charme au sein des Three Blazers de Johnny Moore.
Remarqué par les
frères Messner, le trio de Johnny Moore obtient un succès considérable avec
Drifting Blues dès 1946, bientôt suivi par toute une série de hits
considérables comme So Long, New Orleans Blues et Merry Christmas Baby. La
musique tout en nuance des Three Blazers, par sa sophistication et sa
simplicité, était un juste milieu entre le blues rude du Delta et les mélodies
sirupeuses d’un crooner comme Nat Cole, et fut un succès auprès des classes
moyennes del’Amérique noire. En 1948,
Brown quitte le trio de Johnny Moore pour mener une carrière solo toute
remarquable. Trouble Blues, In the Evening et Black Nights sont autant de hits
qui marquent le R&B californien de la fin des années quarante. En 1952,
Hard Times met un terme soudain au succès de Brown, à une époque ou le blues
plus rustique de Muddy Waters, et celui plus électrique de B.B.King